Como Sargentos de Estado Mayor . Larry Knoll y Ace Jones condujeron por el camino de tierra, los neumáticos nudosos de sus vehículos todo terreno levantaron enormes nubes de polvo.
Las gafas protectoras, atadas con correas sobre sus cascos de Kevlar, cubrían sus ojos. Llevaban guantes y chalecos antibalas pesados, sobre los cuales colgaba una variedad de equipos de los cinturones de su equipo de carga. Y tenían M-4 rechonchos , el último tipo de rifle de asalto M-16, colgando sobre sus hombros.
Los aviadores de las fuerzas de seguridad llevaban las herramientas de su oficio. Amigos y socios, sabían bien cómo manejar sus corceles de acero, plástico y caucho en la carretera llena de baches en el aeródromo de Bashur, Irak, un puesto de avanzada a 255 millas al norte de la capital iraquí de Bagdad.
Se detuvieron cerca de una hilera de tiendas de campaña, se bajaron de sus vehículos y se desempolvaron. A su alrededor, los aviadores se sentaron en catres fuera de sus moradas de lona, ??charlando y tomando Comidas listas para comer. Y después de un largo día de trabajo, las raciones les parecían muy sabrosas a Knoll y Jones.
«Que dia. Hemos estado ocupados desde que nos levantamos , dijo Knoll, quien ha sido policía de seguridad durante toda su carrera de 10 años en la
Fuerza Aérea . «Se sentirá bien levantarme por un tiempo».
Pero después de 14 horas de trabajo, existía la posibilidad de que no descansaran. En cualquier momento podrían recibir la llamada para cambiar a su otra persona, los francotiradores .
No del tipo de las películas de Hollywood que se escabullen al campo para pasar semanas acechando a un enemigo por ese único disparo, un momento mortal. No. Knoll y Jones se apresuran a decir que son, en primer lugar, tropas de seguridad cuyo trabajo es proteger a sus compañeros aviadores.
«Haremos lo que sea necesario para mantener a nuestras tropas seguras», dijo Knoll, de Saratoga Springs, NY.
En Bashur, el centro del puente aéreo de la Fuerza Aérea hacia el norte de Irak en el momento cumbre de la Operación Libertad Iraquí, eso significó hacer un trabajo «duro». Realizar patrullas perimetrales y fuera de la base, hacer guardia en los puntos de control de entrada y construir posiciones de tiro defensivas.
No es un problema. Es exactamente para lo que entrenó la pareja. Lo que esperaban cuando se unieron a la Fuerza Aérea eran tropas de seguridad. Les encanta el estilo de vida. Además, cuando se ofrecieron como voluntarios para trabajar con el 86 ° Grupo de Respuesta a Contingencias, sabían que para hacer realmente su trabajo tendrían que estar en una base vacía en medio de una pelea en algún lugar.
Están en una unidad única, la única en la Fuerza Aérea. El trabajo del grupo es ser el primero en aterrizar en una base vacía para establecer operaciones de aeródromos y puertos aéreos, pronto. El 786 ° Escuadrón de las Fuerzas de Seguridad Expedicionarias, donde Knoll y Jones trabajan en operaciones, proporciona la seguridad. La policía mantiene seguros a los aviadores mientras aterrizan, descargan y lanzan aviones durante todo el día.
Un ojo agudo
Knoll y Jones nunca dejaron de escanear las montañas circundantes, un instinto que habían desarrollado durante el entrenamiento de francotiradores. Con el ojo agudo de un francotirador, buscaron un enemigo invisible. Un enemigo móvil y escurridizo que, si no se detiene, podría atacar y matar a sus compañeros de escuadrón y causar estragos en las operaciones de vuelo.
El equipo de francotiradores esperaba poner a prueba su entrenamiento. Por lo tanto, mantuvieron listos sus rifles de largo alcance y sus trajes de camuflaje Ghillie. En minutos, podrían recoger su equipo y esconderse silenciosamente en las montañas en busca de un objetivo.
Pero en las comunidades rurales unidas alrededor del aeródromo, el pueblo kurdo conocía bien a sus amigos y vecinos. Las caras nuevas son fáciles de detectar. Entonces, las noticias de un extraño viajan rápido y llegan fácilmente a los operativos de inteligencia amistosos en el área.
Es la gente de inteligencia la que les da a los francotiradores sus objetivos.
Pero los ojos y oídos locales ayudaron a disuadir a las tropas iraquíes y a los terroristas de entrar a hurtadillas y disparar contra Bashur.
Pero la guerra contra el terrorismo no es una operación precisa. Los terroristas son impredecibles y atacan rápidamente, lo que hace que los ataques sean difíciles de detener, dijo Jones. Y la misión clave de Bashur aseguró que estaría bajo amenaza constante mientras continuara la guerra con Irak.
«Continuaremos haciendo nuestro trabajo habitual», dijo Jones, un veterano de 11 años de Wake Forrest, Carolina del Norte «Pero tenemos que estar listos para cambiar al modo de francotirador, para eliminar cualquier amenaza antes de que una de nuestras personas resulte herida . »
Knoll y Jones han sido un equipo durante más de dos años. Han perfeccionado su oficio mediante una amplia formación . Se mantienen listos y pueden reunir sus kits de francotirador y estar al acecho en minutos. Sabían que su objetivo principal sería un tipo malo que llevara un misil disparado desde el hombro.
Es por eso que vigilaron las montañas. Porque solo un cohete disparado desde cualquiera de los picos circundantes en su ciudad de tiendas de campaña podría causar lesiones masivas. Y si un misil golpea un avión de carga, podría detener todas las operaciones aéreas en la pista estratégica de 7.000 pies.
Eso no habría sido bueno, por decir lo menos. Porque durante el apogeo de la operación para liberar a Irak, más de 366 transportes C-17 Globemaster III y C-130 Hercules dejaron más de 23 millones de libras de carga en el aeródromo. La mayoría de los aviones llegaban de noche, cargados hasta los topes con suministros y equipo. Los aviadores corrieron a descargarlos a la tenue luz verde de sus gafas de visión nocturna .
Las montañas cercanas resonaban con el ruido de los motores de los aviones. Y el grupo ejecutó operaciones ocultas para agregar otra capa de seguridad a la noche de Bashur. Knoll y Jones sabían que quizá tuvieran que hacer su trabajo en la oscuridad. No importa, dijeron.
«De día o de noche, nuestro trabajo es eliminar a un objetivo antes de que pueda disparar a uno de nuestros aviones multimillonarios o matar a alguien», dijo Knoll.
Así que perder un tiro no es una opción. Cualquier cosa menos que un impacto confirmado hace poco por disminuir la amenaza a los aviadores en tierra. Pero si el código exigente de su trabajo ejerció una presión adicional sobre los francotiradores, no se mostró en sus rostros.
«Solo asegúrate de no estropear», dijo Knoll.
Entrenado para disparar
Pero «estropear» no está en su vocabulario. Saben que sus talentos tienen una gran demanda. Que el mero rumor de que están en el campo de batalla puede provocar escalofríos en las filas enemigas.
«Los francotiradores son el mayor impedimento psicológico en el campo de batalla», dijo Knoll.
También son las tropas más odiadas en una zona de combate. Por lo tanto, los francotiradores deben concentrarse en la misión y en lo que están haciendo para sobrevivir, dijo.
«No podemos cometer un error», dijo. «Hay demasiado en juego. Además, ¿de cuántos francotiradores has oído hablar que han regresado de un campo de prisioneros de guerra?»
Knoll y Jones aceptan las responsabilidades de su trabajo y los riesgos. Sabían en lo que se estaban metiendo cuando se unieron al grupo de respuesta a contingencias, con sede en la Base Aérea de Ramstein, Alemania.
Su escuadrón está en la cercana base aérea de Sembach. Cuando llegaron, había seis francotiradores . Pero durante los últimos dos años y medio, Knoll y Jones han sido los únicos dos. Sus escritorios están uno frente al otro y entrenan juntos. También son amigos fuera del trabajo, así que se conocen bien.
Ambos pasaron por la Escuela de Francotiradores del Ejército en Fort Benning, Georgia, con un mes de diferencia. También pasaron por la escuela de contra – francotirador dirigida por la Guardia Nacional Aérea en Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Pero es el curso de cinco semanas en la escuela de élite del Ejército lo que los hace valiosos para el grupo. Aprendieron habilidades avanzadas de puntería para medir los efectos del viento y estimar el rango de objetivos. También aprendieron a detectar, rastrear y acechar objetivos, contrarrestar el acecho y camuflarse. Y aprendieron a seleccionar sitios y a configurar puestos de observación y escucha, y también dominaron cómo pasar desapercibidos en ellos.
Eso le da al comandante del grupo de contingencia una opción sobre cómo usar mejor a los francotiradores. El comandante puede mantenerlos en el aeródromo para reforzar la protección de la fuerza o proporcionar fuego de contrafrancotirador, o enviarlos a patrullar las crestas cercanas. Las patrullas de largo alcance, que pueden durar unos días, son para encontrar a los malos con misiles tierra-aire disparados desde el hombro. Estas armas pueden amenazar a los aviones a una distancia de hasta seis millas.
«Patrullamos mucho más allá de las líneas del frente, por lo que podemos eliminar un objetivo mucho antes de que pueda amenazar a nuestros aviones o personas», dijo Knoll. «Tenemos que estar atentos todo el tiempo».
Una vez en la caza, cuanto más largo sea el disparo, más lejos estarán los francotiradores de los problemas. Así que Knoll y Jones pasan horas en el campo de tiro disparando y dominando sus rifles de francotirador M-24 . Es una modificación militar del rifle de caza Remington 700.
«Practicamos como un equipo, así que sabemos cómo trabajan los demás», dijo Jones.
El trabajo en equipo dio sus frutos en la escuela del Ejército, donde los francotiradores deben disparar de 400 a 600 rondas a objetivos que van desde 30 a 50 centímetros de altura. Disparan desde varias distancias y en diferentes situaciones. A veces sabían la distancia al objetivo y otras no. Y deben alcanzar objetivos en movimiento durante el día y la noche.
Para pasar cada fase, los francotiradores deben alcanzar 14 objetivos. Knoll y Jones lo hicieron mejor.
«Alcanzamos 18 o 19 objetivos consistentemente», dijo Jones. «Estamos orgullosos de ser buenos tiradores».
Ambos han alcanzado objetivos a más de 1,000 yardas. Pero en Bashur, ni Knoll ni Jones dispararon. Continuaron entrenando y realizaron largas patrullas, pero no fueron a una operación real. Desearon lo contrario.
Sin embargo, tenían algo de emoción. Knoll y Jones, y otros 18 aviadores del grupo, se lanzaron en paracaídas hacia Bashur con 1.000 paracaidistas de la 173ª Brigada Aerotransportada desde Vicenza, Italia. Los soldados aseguraron el perímetro mientras los aviadores aseguraban la pista y establecían operaciones aéreas.
Fue un salto histórico, y 14 de los saltadores de la Fuerza Aérea eran fuerzas de seguridad. Los aviadores fueron las primeras fuerzas convencionales de la Fuerza Aérea en lanzarse en paracaídas a una zona de combate. Y los enormes C-17 que los dejaron caer estaban en su primera misión de combate en paracaídas.
«Acabábamos de llegar a casa de un despliegue y teníamos cuatro días para volver a preparar el escenario para el salto a Bashur», dijo Jones. «Fue emocionante, aunque no sabíamos qué amenaza esperar».
Afortunadamente, una verdadera amenaza iraquí nunca se materializó. Aún así, Knoll y Jones limpiaron sus rifles y mantuvieron sus trajes Ghillie, adornándolos con trozos de trapos, hilos y plantas locales para mezclarse con el campo.
Trabajaban las veinticuatro horas del día, hasta el cuello en los trabajos de las fuerzas de seguridad para los que se habían entrenado. Pero no se sintieron decepcionados.
«Cuando me enteré de que estaba saltando a Irak, me emocioné», dijo Jones. «No podía esperar para llegar a Irak y hacer mi trabajo. Y eso es lo que hice».
Knoll confiaba en que él y Jones podrían ir a las montañas para acechar a un enemigo. Pero cuando eso no sucedió, continuaron con su trabajo de protección de la fuerza.
«Esa era nuestra principal preocupación, de todos modos», dijo Knoll. «Pero si nos necesitaban como francotiradores, estamos listos para eliminar cualquier amenaza que pueda surgir».
