Promulgada en 1972 por la SEC , la Regla 15c3-3 está diseñada para proteger las cuentas de los clientes en las empresas de corretaje de valores. Fue adoptado en respuesta a la crisis del papeleo de Wall Street de 1968, que resultó en la quiebra de muchas empresas y pérdidas significativas para sus clientes. En resumen, la regla dicta la cantidad de efectivo y valores que las empresas de corretaje deben segregar en cuentas especialmente protegidas en nombre de sus clientes. La intención es garantizar que los clientes puedan retirar la mayor parte de sus participaciones a pedido, incluso si una empresa se declara insolvente.
El cálculo
Al menos una vez a la semana, las empresas de corretaje deben hacer un recuento de lo que deben a los clientes y lo que los clientes les deben, tanto en efectivo como en valores. Si el monto adeudado a los clientes excede el adeudado por los clientes, la empresa debe bloquear una parte del mismo (el cálculo lo dicta la Regla 15c3-3) en una «Cuenta Bancaria de Reserva Especial para el Beneficio Exclusivo de los Clientes». La empresa no puede utilizar el efectivo y los valores allí separados para ningún fin, como negociar por cuenta propia o financiar sus operaciones.
El monto en esta cuenta puede alcanzar miles de millones de dólares para una sola empresa.
El cálculo tiene ajustes complejos relacionados con derivados y acuerdos de préstamos. También hay niveles de riesgo asignados a varias clases de activos, que también pueden modificar el cálculo de formas complicadas. Los críticos señalan que, en una grave crisis crediticia o de liquidez, es posible que los clientes no puedan cumplir con sus propias obligaciones con una firma de corretaje de bolsa de manera oportuna, si es que lo hacen. Como resultado, en su opinión, las cantidades que se apartan bajo la Regla 15c3-3 son demasiado bajas. En respuesta a las fallas de Lehman Brothers y MF Global, en las que miles de millones de dólares en fondos de clientes se perdieron por completo o solo se recuperaron después de años de lucha, la SEC endureció esta regla.
Sonda Merrill Lynch
La SEC está investigando si Bank of America y su subsidiaria Merrill Lynch utilizaron una estrategia compleja para eludir la Regla 15c3-3 y aumentar las ganancias, poniendo así en riesgo las cuentas de los clientes minoristas en el proceso. La acusación es que este esquema se ejecutó en Merrill Lynch durante al menos 3 años, hasta mediados de 2012. Bank of America, que adquirió Merrill Lynch en 2009, ya ha pagado más de $ 70 mil millones en acuerdos derivados de la crisis crediticia de 2008.
Un esquema utilizado por Merrill Lynch se denominó «conversión apalancada». En él, algunos clientes de alto patrimonio fueron tentados a depositar dinero extra (en algunos casos llegando a los millones de dólares) como garantía para préstamos valorados en casi 100 veces más. El efecto inmediato fue un aumento dramático en lo que los clientes debían a Merrill Lynch, una caída igual en los pasivos netos de la empresa con los clientes y, por lo tanto, una reducción en el tamaño de la cuenta de bloqueo. A veces, este esquema liberó hasta $ 5 mil millones en fondos, de una cuenta bloqueada que de otro modo valdría hasta $ 20 mil millones.
El ahorro en costos de financiamiento (al poder desplegar estos fondos en otras partes de la empresa y eliminar así la necesidad de recaudar una suma similar a través de préstamos bancarios o los mercados de deuda pública) fue de aproximadamente $ 20 millones por año.
Además, Merrill Lynch utilizó el esquema de conversión apalancada como una herramienta de gestión de riesgos para sus mesas de negociación. Si una mesa de negociación hubiera adquirido una posición particularmente grande en un valor dado que quería cubrir, podría descargar la totalidad o la mayor parte de ella en esos clientes de alto patrimonio neto, utilizando los préstamos que ya se les otorgaron para el pago. No está claro cómo se beneficiaron estos clientes de participar en conversiones apalancadas.
Fuentes: «¿Cuál es el gran problema con la regla 15c3-3», wsj.com, 28 de abril de 2015; «SEC investiga a BofA sobre la táctica de Merrill», The Wall Street Journal, 29 de abril de 2015.
