La carrera militar del coronel del ejército David Rolfe se ha ido a los perros. Como director del Programa de perros de trabajo militar del Departamento de Defensa con sede aquí, Rolfe y su personal son responsables de la salud y el bienestar de algunos de los miembros menos conocidos de la fuerza de combate: sus 2.300 perros de trabajo estimados.
Estos perros, junto con sus cuidadores de cada servicio militar, se despliegan en todo el mundo para apoyar la guerra contra el terrorismo, ayudando a salvaguardar las bases y actividades militares y a detectar bombas y otros explosivos antes de que causen daño.
¿Por qué utilizar perros de trabajo?
Con un sentido del olfato agudo, de cinco a diez veces más fuerte que el de un humano, los perros de trabajo pueden detectar rastros diminutos de explosivos o drogas y alertar a los manejadores de su presencia, explicó Rolfe.
Pero al mismo tiempo, los perros tienen la capacidad de infligir miedo a un agresor de una manera en que un humano, incluso si está armado, a menudo no puede y defenderá a sus manejadores hasta el final. «La gente ve un perro y no quiere meterse con él», dijo el Sargento. Andrew Mier, un adiestrador de perros de trabajo militar que se ha enviado al suroeste de Asia tres veces como adiestrador, dos veces a Arabia Saudita y una vez a Qatar. «Un perro crea una fuerte disuasión psicológica».
Razas de perros de trabajo
La gran mayoría de los perros de trabajo militares estadounidenses son pastores alemanes y holandeses, y Rolfe dijo que las razas belgas de Malinois son «muy agresivas, muy inteligentes, muy leales y muy atléticas».
«Esperamos tanto de ellos que necesitamos que sean fuertes y atléticos», dijo. «Queremos un perro nervioso con tendencias agresivas porque eso es lo que exige la misión».
Los perros han sido reconocidos durante mucho tiempo como «multiplicadores de fuerza» por las fuerzas de combate militares de todo el mundo, dijo Rolfe. Los romanos pusieron collares afilados como navajas alrededor de sus perros, luego los enviaron a las filas del enemigo para morder y cortar a sus enemigos.
Historia de los perros de trabajo del Departamento de Defensa
El ejército estadounidense ha utilizado perros de trabajo desde la Guerra Revolucionaria, inicialmente como animales de carga y luego, para usos más avanzados, como matar ratas en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, dijo.
Pero la Segunda Guerra Mundial fue testigo del mayor aumento en el uso de perros de trabajo para apoyar las operaciones militares. El ejército estadounidense desplegó más de 10,000 caninos especialmente entrenados, la mayoría como centinelas, pero otros como exploradores, mensajeros y detectores de minas, explicó Rolfe.
Hoy, «un par de cientos» de perros de trabajo están sirviendo con las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán como perros de patrulla y detectores de explosivos y drogas, dijo Rolfe, y agregó que los contratistas usan perros adicionales en el teatro. Casi 2.000 perros de trabajo más brindan servicios similares en bases estadounidenses y puestos operativos en todo el mundo.
Mientras tanto, el ejército está aumentando su dependencia de los perros de trabajo. Antes del 11 de septiembre de 2001, Rolfe dijo que las fuerzas de seguridad de la Fuerza Aérea entrenaban a unos 200 perros de trabajo al año para el Departamento de Defensa. Ese número asciende a más de 500, y la gran mayoría de los perros son entrenados como centinelas y rastreadores de bombas.
Programa de entrenamiento
El programa de 120 días les enseña a los perros la obediencia básica, así como habilidades más avanzadas, como cómo atacar y cómo olfatear sustancias específicas. Rolfe dijo que el programa de entrenamiento inicial, realizado por el equipo del 341º Escuadrón de Entrenamiento, se basa en «recompensas positivas», generalmente una pelota o un juguete de goma en lugar de comida. «Aprendimos hace mucho tiempo que la comida funciona sólo hasta cierto punto. Lo que el perro realmente quiere que hagas es jugar con ella».
Una vez que los perros reciben su entrenamiento inicial, los miembros de la 37a Fuerza de Seguridad les enseñan a los perros y a sus adiestradores a trabajar en equipo. «Uno de los mayores desafíos es lograr que un guía reconozca lo que un perro le está mostrando», dijo el Sargento de Estado Mayor de la Fuerza Aérea. Sean Luloffs, instructor de la escuela.
«Pero la gran gratificación es ver a los equipos mejorar y poder desempeñarse a un nivel más alto, y saber que tu participaste en eso», agregó Mier.
Cuidando a los Perros
Mientras que la Fuerza Aérea entrena perros de trabajo militares y sus adiestradores, los veterinarios del Ejército destacados en todo el mundo ayudan a mantenerlos en forma para el trabajo y a tratar sus dolencias.
La telemedicina, tan popular en el ámbito de la salud civil, se está utilizando para proporcionar consultas de expertos para perros de trabajo militares. «Queremos que se queden en el campo y sean tratados en el teatro», dijo el Mayor del Ejército Kelly Mann, jefe de radiología del Programa de Perros de Trabajo Militares en las instalaciones de la Base de la Fuerza Aérea Lackland. Además, Rolfe y su personal operan un hospital veterinario totalmente equipado en Lackland.
A medida que los perros de trabajo se vuelven cada vez más importantes para la misión militar, se está trabajando para ayudar a protegerlos de las amenazas del enemigo. Rolfe supervisa un programa de investigación y desarrollo que busca mejorar las armaduras corporales y las máscaras antigás para perros de trabajo militares.
No existe un buen método para proteger a un perro de un ataque nuclear, biológico o químico, dijo. «Pero definitivamente es algo que se está observando», agregó. Mientras tanto, el Instituto de Investigación Walter Reed está estudiando el uso de píldoras que pueden ayudar a los perros de trabajo militares a sobrevivir a un ataque de un agente nervioso.
También se están realizando investigaciones para crear una «nariz artificial» capaz de duplicar la de un perro, pero Rolfe predice que es un largo camino por recorrer. «Algunas personas dicen que podrían pasar 50 años antes de que tengamos una nariz artificial que pueda reemplazar a un perro», dijo.
Además, los perros poseen algo que Rolfe dijo que una máquina probablemente nunca lo hará: una lealtad inmensa y un deseo de complacer. «A una máquina no le importa si encuentra algo», dijo Rolfe. «Pero un perro quiere complacer a su guía. Un perro buscará algo por sí solo donde una máquina no lo hará».
La conclusión, dijo, es que «los perros tienen corazón, algo que los convierte en un activo invaluable para nuestras fuerzas de combate».
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